Le point de départ de ce mouvement fût la célèbre expérience menée entre 1927 et 1932 par Mayo dans une usine de la "Western Electric". Elle a permis de découvrir l'importance du travail en groupe, de la communication et des motivations autres que matérielles. Lewin a lui aussi révélé l'importance du groupe notamment pour le changement des attitudes et des comportements. Ce courant de pensée contient d'autres contributions majeunes comme celles de Maslow avec sa pyramide des besoins, Mc Gregor et sa théorie X et Y. Cependant, malgré la démarcation par rapport à l'école classique, l'ERH partage avec cette dernière son fondement positiviste et déterminsite qui cherche à "programmer", à déterminer le comportemnt des hommes indépendemment de leur volonté.

L'organisation n'est pas seulement un univers technique, elle est aussi un ensemble humain où les comportements des uns se font en rapport avec ceux des autres. L'individu n'est pas uniquement une main, il est aussi un cœur, c’est un être social.