Le XIX ème et le début du siècle dernier marquent le triomphe de la machine et de la science qui lui a donné naissance. La précision, la prévisibilté, l'ordre et la "docilité" de la machine a inspiré non seulement les industriels de l'époque mais aussi les premiers théoriciens de l'organisation.

Les fondements du management tradionnel sont donc à rechercher dans le positivisme qui donne la primauté à la rationalité et qui estime que la science est capable de saisir le réel qu'elle décrit. La sociologie, l'économie et les premières théorisations de l'organisation ont été largement influencées par cette vision de la réalité (paradigme). On y retrouve des sociologues comme Weber qui valorise la rationalité et le pouvoir formel, ou Durkheim qui, à l'Instar de l'économiste Adam Smith, prône la spécialisation et la division du travail

Ces contributions ont nourri les principes de gestion avancés par des théoriceins de l'organisation comme Taylor ou Fayol.(voir Aktouf., O.(1994), Le management entre tradion et renouvellement, gaëtan morin, )